Tanques, la nueva caballería

Los tanques o carros de combate son vehículos blindados de ataque con tracción de orugas, diseñados para enfrentarse a las fuerzas enemigas utilizando fuego directo. Su característica principal es contar con armas y blindaje pesado y un alto grado de movilidad que le permite cruzar terrenos difíciles a velocidades relativamente altas.

Fueron utilizados por primera vez durante la Primera Guerra para romper la guerra de trincheras y su papel evolucionó hasta asumir el puesto de la caballería en el campo de batalla.

Las condiciones de lucha en el frente occidental incitaron al Ejército Británico a comenzar la investigación de un vehículo autopropulsado inmune al fuego de las ametralladoras, que pudiera cruzar trincheras, y derribar alambradas . Tras haber visto elRolls Royce blindado utilizado por la Royal Naval Air Service en 1914, y conocedor de los esquemas para crear un vehículo de combate con tracción de orugas, el Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill patrocinó un comité, el Landships Committee, para supervisar el desarrollo de esta nueva arma.

Bajo la dirección del Coronel Ernst Swinton, el Landships Committee creó el primer prototipo con éxito, apodado Little Willie, que fue probado por el Ejército Británico el 6 de septiembre de 1915. Aunque inicialmente se les denominaba buques de tierra (landship), los primeros vehículos fueron llamados coloquialmente transportes de agua y más tarde como tanques, para mantenerlos en secreto. La palabra tanque fue utilizada para dar la impresión a los trabajadores que estaban construyendo contenedores de agua móviles para el Ejército Británico en Mesopotamia y tomó carácter oficial el 24 de diciembre de 1915.

Fotografía de un tanque británico Mark V.

El primer caso de tanque operativo aconteció cuando el Capitán H. W. Mortimore de la Royal Navy llevó un Mark I al combate durante la Batalla de Somme, el 15 de septiembre de 1916. Los franceses desarrollaron el Schneider CA1 y se utilizó por primera vez el 16 de abril de 1917. La primera vez que se emplearon tanques masivamente durante un combate fue en la Batalla de Cambrai, el 20 de noviembre de 1917.

El carro de combate dejaría finalmente la guerra de trincheras obsoleta, y los miles de tanques que se utilizaron en la guerra por las fuerzas británicas y francesas hicieron su trabajo.

Fotografía del carro de combate Schneider CA1.

Los resultados iniciales con los tanques eran variados, los problemas de fiabilidad (y la impaciencia del alto mando) causaban un desgaste considerable en combate. El despliegue en pequeños grupos también disminuyó su valor e impacto táctico. Las fuerzas alemanas sufrieron el choque y carecían de armas contra los tanques, aunque accidentalmente descubrieron la munición antitanque y el uso de trincheras más anchas para limitar la movilidad de los tanques británicos.

La evolución de las condiciones en el campo de batalla y la falta de fiabilidad continuada forzaron a los tanques aliados a continuar desarrollándose durante el resto de la guerra, produciendo nuevos modelos como el Mark V, que podía abrirse paso ante obstáculos grandes, especialmente las trincheras amplias.

Alemania presentó una pequeña cantidad de tanques, principalmente capturados, durante la Primera Guerra Mundial. Sólo llegaron a producir aproximadamente veinte tanques de su propio diseño, el A7v.