Dirigibles

Un dirigible es un aeróstato autopropulsado y con capacidad de maniobra para ser gobernado como una aeronave. La sustentación aerostática se logra mediante depósitos llenos de un gas de menor densidad a la atmósfera circundante.

Fue el primer artefacto volador capaz de ser controlado en un vuelo largo. Su uso principal ocurrió aproximadamente entre 1900 y la década de 1930, para disminuir paulatinamente cuando sus capacidades fueron superadas por la de los aeroplanos, y además, después de sufrir varios accidentes de relevancia, el mas notable de los cuales fue sin duda el incendio del Hindemburg. Actualmente se los utiliza en una serie de aplicaciones secundarias, especialmente publicidad.

El comienzo de la "edad de oro" de los dirigibles está marcado por el bautismo del Luftschiff Zeppelin (LZ1) en julio de 1900, uno de los dirigibles más famosos de todos los tiempos. Los Zeppelin recibieron su nombre en honor del Conde von Zeppelin, que experimentó con diseños de dirigibles rígidos en 1890.

Al iniciarse la Primera Guerra Mundial los Zeppelin tenían una estructura cilíndrica de aleación de aluminio y un casco cobertor de tela que contenía celdas de gas separadas.Se utilizaron aletas multiplano para el control y la estabilidad, dos góndolas para la tripulación bajo el casco, y propulsores adheridos a ambos lados. Además tenían una cabina para pasajeros localizada entre las dos góndolas, que durante la guerra se utilizó como depósito de bombas.

La posibilidad de utilizar dirigibles como bombarderos se había pensado en Europa desde mucho antes que ello fuera posible. H.G.Wells describe la destrucción de flotas y ciudades enteras por ataques de dirigibles en "La guerra del aire" (1908), y reportes de otros escritores británicos no tan famosos publicaban que el dirigible alteraría para siempre el escenario de los conflictos mundiales.

El 5 de marzo de 1912 las fuerzas italianas fueron las primeras en usar dirigibles para propósitos militares para el reconocimiento al oeste de Trípoli tras las líneas Turcas. Fue en la Primera Guerral, sin embargo, donde los dirigibles hicieron su debut como arma.

El conde Zeppelin y otros militares alemanes creyeron haber obtenido el arma ideal para contrarrestar la superioridad naval británica, y poder atacar en en suelo inglés. Otros mas realistas pensaron que el Zeppelin era un elemento valioso para exploración y ataque naval. Las incursiones se iniciaron a fines de 1914, tuvieron su cenit en 1915, y se discontinuaron despues de 1917.

Los Zeppelins probaron ser armas terribles pero inexactas. La navegación, selección de blancos y el bombardeo resultaron difíciles aun en las mejores condiciones climáticas. La oscuridad, altitudes y nubes frecuentemente encontradas reducían mucho el éxito de las misiones.

El primer ataque con zeppelin sobre Londres fue el 31 de Mayo de 1915, los anteriores no habían alcanzado a llegar. El resultado fueron 28 muertos y 60 heridos.Aunque los ataques eran impresionantes, el daño infringido por los Zeppelins durante el transcurso de la guerra resultó poco. Así mismo, se demostró su vulnerabilidad a los ataques de la aviación y a las armas antiaéreas, especialmente aquellas con munición incendiaria.

Varios fueron derribados en llamas por los defensores británicos, y otros se estrellaron en el camino. Retrospectivamente, los partidarios del rol de exploración para los dirigibles demostraron estar en lo correcto, y la campaña de bombardeo terrestre resultó desastrosa en términos de moral, hombres, y material. Varios pioneros alemanes murieron en servicio, valiente pero innecesariamente, en tales misiones de propaganda. También llamaron la atención sobre las fábricas de dirigibles, bombardeadas por la aviación británica.

Dirigibles de guerra británicos

En tanto, la armada británica reconoció la necesidad de contar con pequeñas aeronaves para contrarrestar los ataques submarinos en aguas costeras, y comenzó en febrero de 1915 a producir la clase SS (Explorador del mar) de pequeños dirigibles. Tenían un volumen no superior a 2000 m3 , y por economía de medios utilizaron al principio propulsión simple , alerones y timones de pequeña superficie. Igualmente se desarrollaron máquinas mas avanzadas con góndolas como las de clase "C" (Coastal), C* (Coastal Star), NS (North Sea), SSP (Sea Scout Pusher), SSZ (Sea Scout Zero), SSE (Sea Scout Experimental) y SST (Sea Scout Twin).

Los de la clase NS, después de problemas iniciales de puesta en funcionamiento, probaron ser los mejores dirigibles al servicio británico. Tenian una capacidad de algo más de 10.000 m3. de gas. una tripulación de 10 personas, y autonomía de 24 horas. Transportaban seis bombas de 100 kg y entre 3 y 5 ametralladoras. Los dirigibles británicos se utilizaron para exploración, limpieza de minas, y ataque a submarinos.

Durante la guerra los británicos construyeron más de 225 dirigibles no rígidos , de los cuales varios fueron vendidos a Rusia, Francia, Estados Unidos e Italia. El Reino Unido , a su vez, adquirió un dirigible semirrígido clase "M" a Italia, cuya entrega se demoró hasta 1918. Para la época del armisticio se habían construido ocho dirigibles rígidos, y siete mas estaban en avanzado estado de construcción. El gran número de tripulación entrenada, baja tasa de fracasos y la experimentación constante permitieron al Reino Unido liderar la tecnología de los dirigibles no rígidos al término de la guerra.

En esa época ya los aviones reemplazaban a los dirigibles como bombarderos, y los zeppelines alemanes remanentes fueron destruídos por su tripulación, vendidos o rematados por los aliados como deshechos de guerra. El programa británico de dirigibles fue más que nada una reacción al eventual poderío alemán en el tema, y se basó -aunque no totalmente- en la imitación de la tecnología alemana.